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人們早已知道，西伯利亞的凍土層中儲存着海量的有機碳。全球變暖會導致凍土融化，土壤中的微生物將有機碳降解為甲烷、二氧化碳等溫室氣體，加劇氣候變化。去年夏天，西伯利亞遭受熱浪侵襲，平均氣溫比往年同期高近6攝氏度。
進行本次研究的三名歐洲地理學家本也打算研究去年凍土融化導致的甲烷排放。但是他們發現，俄羅斯最北部泰梅爾半島兩段數百英里長的石灰岩層即使沒有凍土覆蓋，也在熱浪的影響下釋放了大量甲烷，導致附近甲烷濃度比周圍地方高5%。
衛星圖像顯示，在2020年6月熱浪侵襲西伯利亞期間，這兩段石灰岩層就開始釋放甲烷。到了8月，兩段石灰岩層附近的甲烷濃度已明顯高於周圍地區，直到今年年初熱浪早已結束時還沒有消退。這表明通過石灰岩層裂縫產生的甲烷排放是持續性的。
西伯利亞的甲烷濃度圖像。圖片來源：PNAS
研究發現，氣溫升高使得石灰岩層出現裂縫和岩洞，導致岩層下方的天然氣水合物中含有的甲烷等溫室氣體逃逸出來。這些甲烷的產生可以追溯到5.4億年前的古生代時期。
甲烷是一種極強的溫室氣體，雖然不如二氧化碳那樣為人熟知，但其在排放後20年內所造成的溫室效應是後者的84倍，100年後仍達28倍。
農業和畜牧業一般是甲烷排放的主要來源，但隨着全球變暖，西伯利亞的凍土和岩石所釋放的甲烷同樣不容忽視。更重要的是，西伯利亞的甲烷排放會形成一種惡性循環，排放的甲烷越多，全球變暖就越嚴重，進一步導致西伯利亞氣溫升高，排放更多甲烷。
北極地下所儲存的天然氣水合物中大概含有200億噸碳。雖然這隻占北極凍土層中儲存的1.4萬億噸碳總量的一小部分，但研究人員警告稱，如果全球變暖持續下去，這些甲烷可能很快地從岩石中釋放出來，甚至產生「甲烷炸彈」。
氣候變化往往會以意想不到的方式對地質施加影響，這項研究對此提供了又一例證。事實上，氣候變化的影響已經深入西伯利亞。除了甲烷的釋放之外，氣候變化的其他影響在北極地區也逐漸像在其他地方一樣頻繁發生。
西伯利亞北部的薩哈共和國是俄羅斯面積最大、氣候最冷的地區。這裡同樣也未能倖免。大火產生的濃煙將白天瞬間變成黑夜，如同科幻場景。濃煙的覆蓋面積現已達到530萬平方公里，比整個歐盟的面積還大，成為全球有史以來最嚴重的空氣污染事件之一。
科學家已經證明，西伯利亞近年來頻發的極端天氣也與氣候變化密切相關。今年的森林大火由於仍在燃燒，尚未發表相關研究。但歐洲多國的科學家去年發表的研究顯示，如果沒有人類活動引發的氣候變化，去年引起西伯利亞岩層釋放甲烷的那場熱浪就不可能發生。
北極圈頻發熱浪和山火，聽起來十分不可思議。但未來北極地區的極端天氣很有可能更加頻繁。全球變暖的程度在各個地區是不平衡的，而受害最嚴重的正是北極地區。從1900年至今，全球平均氣溫上升了1攝氏度多一點，而北極平均氣溫已上升2攝氏度，變暖幅度是全球平均值的兩倍。(界面新聞/記者:王品達)
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